砗磲贝壳大或特大，壳质厚重，壳面很粗糙，两壳相等，壳面有强大的隆起的放射肋，肋上常有鳞片或棘，有的种类肋上长有粗大的鳞片。外韧带，通常有一个大的足丝孔。铰合部有一个主齿和 1～2 个后侧齿。外套痕完整，前闭壳肌消失，后闭壳肌近中央。为双壳类中个体最大的贝类，其中大砗磲壳长可达 1 米。贝壳略呈三角形，壳顶弯曲，壳缘呈波形屈曲。表面灰色，上有数条像被车轮辗压过的深沟道。外套膜大，十分粗糙，具有 5 条粗大的覆瓦状放射肋，生长轮脉明显，在贝壳表面形成弯曲重叠的皱褶。贝壳内面为白色，但富有光泽，有与放射肋相应的肋间沟，铰合部狭长，两壳都有主齿和后齿各一个。主齿短，后侧齿弱。砗磲的外貌并不漂亮，但在海里张开贝壳时，体内色彩艳丽，它们的外套膜极为绚丽多彩，不仅有孔雀蓝、粉红、翠绿、棕红等鲜艳的颜色，而且还常有各色的花纹。
